BELS BROEK EN HEIDE
MEERHOUT

Vertrekpunt aan Bezoekerscentrum Grote Netewoud, Watermolen 8, 2450 Meerhout. Afstand van de wandeling bedraagt 9,1 kilometer. Te volgen wandelknooppunten: 71 – 18 – 85 – 86 – 92 – 95 – 96 – 98 – 36 – 37 – 41 – 47 – 48 – 33 – 32 – 88 – 89 – 17 – 18 – 71. Tussen Meerhout en Geel ligt een stukje Kempen zoals je dat nog maar zelden vindt: hectaren landduinen, heide en broekbos. Wie zin heeft in een afwisselende uitwaaiwandeling kan vanuit het bezoekerscentrum Grote Netewoud in Meerhout richting Bels Broek en Heide wandelen. Je volgt eerst de vallei van de Grote Nete om vervolgens via het Bels Broek de open vlakte van de Belse Heide over te steken en de imposante stuifduinen te bewonderen. Op de landduinen maak je kennis met de kracht van het zand. Je voelt en ziet het overal. Bels Broek en Heide is een avontuurlijk landschap dat garant staat voor een mooie natuurervaring het hele jaar door. Sinds de natuurherstelwerken van enkele jaren geleden zijn de planten en dieren aan een straffe opmars bezig. Dat is vooral te merken in de buurt van de vennen. Het opnieuw verschijnen van struik- en dopheide zijn prima voorbeelden. Door de werken ontstond een pioniervegetatie en binnen die vegetatie ontstonden ook ideale levensomstandigheden voor zonnedauw en moeraswolfsklauw. De Belse Heide met aansluitend het Bels Broek en de Belse bossen vormen het leefgebied van alle inheemse spechtensoorten en van zeldzame dag- en nachtroofvogels, waaronder de havik, de bosuil en de ransuil. Verscholen op de bosbodem broedt de houtsnip. In de lente ruik je de witte bloemen van de kamperfoelie die slingert tussen de takken van de eik. In de laagtes vallen elzen en dotterbloemen op en fladderen juffers en libellen. Dankzij de variatie in landschapstypen kan Bel ook een flinke populatie reeën herbergen. In het najaar vormen de bossen een waar paradijs voor paddenstoelenkenners. In het verleden waren de stuifduinen gefixeerd doordat ze bedekt waren met naaldbomen. Om de duinen opnieuw te kunnen laten stuiven werden die bomen verwijderd tijdens een Life Project. Om de dynamiek van verstuiving te bevorderen is dit een van de weinige reservaten waar bezoekers vrij mogen rondlopen en de duinen open blijven. Wekelijks is er hier een team van enthousiaste vrijwilligers actief die de nieuw gecreëerde heidebiotoop vrij houden van bramen en jonge boomscheuten. De jongste jaren worden hier - net als in vroegere tijden - opnieuw schapen ingezet om de heide te begrazen. De ‘ongelijkheid’ die de begrazing met zich meebrengt zorgt overigens voor een verhoogde biodiversiteit. Bels Broek en Heide is een avontuurlijk landschap dat garant staat voor een bijzonder mooie natuurervaring.